한림대학교 체육학과 최보영 교수, ‘과기정통부 2026 개인기초연구사업 우수신진연구’ 선정

- 4년간 총 5억 6천만원(연 1억 4천만원) 규모 연구비 지원

- 근육-뇌 축 ‘아연 항상성’ 기전 규명을 통한 노화·외상성 뇌손상 인지회복 과학적 기반 마련

<사진: 한림대 최보영 체육학과 교수>

한림대학교(총장 최양희) 체육학과 최보영 교수가 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 지원하는 ‘2026년 기초연구사업 개인기초-우수신진연구(유형B)’에 선정됐다.

이번 선정으로 최 교수는 4년간 총 5억 6천만원(연 1억 4천만원) 규모의 연구비를 지원받아, 노화 및 외상성 뇌손상 이후 나타나는 인지기능 저하와 회복 과정의 핵심 기전을 규명하는 연구를 수행한다.

우수신진연구는 만 39세 이하, 조교수 임용 5년 이내 또는 박사학위 취득 후 7년 이내의 대학 이공분야 전임교원과 국·공립·정부출연·민간 연구소의 정규직 연구원을 대상으로 젊은 연구자들이 창의적이고 도전적인 연구를 수행할 수 있도록 지원해 핵심 과학기술 인재로 성장할 수 있게 돕는 기초연구사업이자 국가 연구사업이다.

최 교수의 연구 주제는 ‘근육-뇌 축에서 아연 항상성 조절이 노화 및 외상성 뇌손상 후 성체 신경세포발생과 인지기능장애 회복에 미치는 영향 규명(Investigation of zinc homeostasis in the muscle-brain axis and its role in adult neurogenesis and recovery from cognitive impairment following aging and traumatic brain injury)’이다.

최근 운동과학·신경과학 분야에서는 운동하는 근육이 마이오카인 등 다양한 신호를 통해 뇌 기능과 상호작용할 수 있다는 ‘근육-뇌 축’ 개념이 주목받고 있다. 또한 동물 연구에서는 운동이 해마에서 성체 신경발생을 촉진할 수 있다는 결과들이 보고되며, 운동 기반 회복 전략에 대한 과학적 관심이 확대되고 있다.

이번 과제는 뇌 기능에 중요한 미량원소인 아연(zinc)의 ‘항상성 조절’이 근육-뇌 축의 회복 신호를 어떻게 매개하는지에 주목한다. 특히 시냅스 소포 내 아연 수송체로 알려진 ZnT3 관련 경로를 포함해, 무슨 형태의 아연 신호가 어떤 조건에서 신경발생·인지회복에 기여하는지를 체계적으로 구분·검증하는 것을 목표로 한다.

또한 노화 및 외상성 뇌손상 동물모델에서 운동·아연 복합 개입이 인지기능 저하와 회복 경로에 미치는 영향을 확인해, 향후 재활·스포츠 손상 등 현장 적용 가능성까지 염두에 둔 과학적 근거를 축적할 계획이다.

한편, 최 교수는 아연의 생리·병리적 기능을 주제로 연구를 지속해 왔으며 현재까지 최상위 자연과학저널인 SCI(E)급 국제학술지 논문 86편(총 피인용 약 2,746회, H-index 31)을 보고한 바 있다.